L’agriculture, qui existait avant la fondation de la ville, a continué à prospérer sur l’île de Montréal dans la première moitié du 20e siècle, nourrissant une partie importante de sa population.14 Il est à noter que Jacques Cartier lui-même a parlé de la fertilité des terres de Montréal lors de sa visite sur l’île en 1535. Les Iroquois des rives du Saint-Laurent cultivaient le maïs, les citrouilles et les haricots.
Un siècle plus tard, les premiers colons cultivent des plantes dont les graines ont été apportées de France. Et ils l’ont fait à l’intérieur même des murs de la ville. Lisez l’histoire d’une culture spéciale qui était pratiquée à Montréal et qui a même reçu le nom de la ville sur le site montreal-name.com.
Sélection naturelle
Lorsque l’homme a finalement choisi de se sédentariser et de devenir agriculteur, il a commencé à sélectionner les plantes les plus intéressantes, qu’il considérait comme des plantes indigènes, à les domestiquer littéralement par le processus de sélection naturelle des graines et à les utiliser dans son régime alimentaire. Après avoir sélectionné les plus beaux spécimens, les agriculteurs récoltaient les graines d’une variété de fruits et de légumes.
Ils les semaient ensuite, pour produire une plante améliorée, et répétaient ce processus de saison en saison, créant ainsi plusieurs générations améliorées de la plante, du légume ou du fruit. De cette façon, l’homme a progressivement modifié les caractéristiques de la plante pour lui donner les qualités nutritionnelles souhaitées. Ainsi, au fil des siècles, plusieurs légumes et fruits ont été transformés avec succès de telle sorte que les agriculteurs ont obtenu, par exemple, une chair plus sucrée, ou une forme, une taille et même une durée de conservation plus longue pour faciliter le transport.
C’est ainsi que la baie de melon a été obtenue. Elle est apparue pour la première fois dans les Nouvelle France en 1684, lorsque les Jésuites commencèrent à le cultiver le long de la vallée du Saint-Laurent. À Montréal, où le printemps arrive quelques semaines plus tôt qu’au Québec, le melon a la possibilité de se développer plus longtemps durant l’été. Au départ, plusieurs espèces de ces baies importées par les Européens ont été cultivées. Puis, en utilisant la méthode de sélection naturelle décrite ci-dessus, les agriculteurs montréalais ont réussi à développer le melon de Montréal, qui a atteint la taille d’une citrouille.
Histoire du melon de Montréal
Vers la fin du XIXe siècle, on compte environ 1400 agriculteurs à Montréal. La terre est si fertile que l’île de Montréal est appelée le jardin du Canada. À l’époque, le terrain sur lequel se trouve la ville de Mont-Royal est occupé par des fermes, où l’on cultive de nombreux fruits et légumes.
Les vergers semblent avoir récolté principalement des pommes, mais aussi des prunes et des abricots. Sur les pentes du mont Royal, il y avait même des vignobles. Les champs produisent des légumes merveilleux et variés, dont de délicieuses fraises et le melon de Montréal, à la délicieuse chair verte et au léger goût de muscade, qui était servi dans les plus beaux hôtels de Chicago, Boston, New York et Philadelphie.
Pour ce qui est de l’élevage de la fameuse baie, deux familles d’agriculteurs, les Decaris et les Gormans, sont à blâmer. Ils sélectionnent le melon depuis plusieurs années, et ils ont finalement réussi à obtenir cette nouvelle variété. C’est grâce à la sélection des graines, à leur semis précoce au printemps et à des soins particuliers que les agriculteurs ont pu cultiver une plante répondant au goût et à la forme souhaités. La culture commençait en mars, lorsque les graines de melon étaient placées dans des conteneurs de tourbe sous des lits chauds. Les lits chauds étaient en fait utilisés comme de petites serres équipées de doubles-fenêtres orientées vers le sud.
Ensuite, au milieu du printemps, les agriculteurs creusaient des tranchées de 40 à 60 centimètres de large et les remplissaient de fumier. Ils ont ensuite transplanté de jeunes plants de baies dans ces tranchées. Plus tard, en été, de grandes pierres plates étaient placées sous les melons afin que la chaleur accumulée pendant la journée puisse être transférée aux fruits pendant la nuit. Ces pierres aidaient le melon à mûrir tout en l’empêchant de toucher le sol pour éviter qu’il ne pourrisse.
Pour lui assurer une bonne forme, le melon devait être tourné à la main d’un quart de tour chaque semaine. Grâce à cette technique et à des soins particuliers, les agriculteurs montréalais ont pu cultiver d’énormes melons pesant plus de sept kilos. Vers la fin des années 1880, un semencier américain notait dans son catalogue que ce melon était l’un des plus vendus en Amérique du Nord. Le célèbre melon Décary était de loin le plus exporté. Il avait une forme plus ronde que le melon Gorman, qui était plus allongé et ressemblait à un ballon de football.
Le prix du succès
Ces deux variétés de melon ont la même chair verte et la même saveur douce de noix de muscade. Ce melon, d’abord cultivé à Notre-Dame de Grasse, l’était aussi à Côte de Neige et à Ville Mont-Royal. De plus, plusieurs familles paysannes de Notre-Dame-de-Grace cultivaient ce melon le long de l’actuelle voie rapide Décarie. En Côte-de-Neige, des familles de cultivateurs comme les Cardinals, les Benoits, les Daoust et les Roys le cultivaient le long du ruisseau Rimbaud.
Une tranche de ce melon montréalais était vendue au même prix qu’un steak dans les meilleurs restaurants de New York, Chicago et Boston. Lorsque la récolte était presque mûre, les voleurs étaient souvent repérés. Des gardes armés sont engagés pour protéger les champs la nuit. La rumeur veut que le Premier ministre du Québec soit à la recherche de son melon, gravé de ses initiales. Par ailleurs, on sait qu’avant d’avoir une valeur culinaire, le melon de Montréal était très fragile, si bien qu’il fallait faire appel à des entreprises de transport spécialisées pour le charger et le transporter.
Pour le transport, les melons de Montréal étaient placés séparément dans des paniers spéciaux, préalablement recouverts de paille. En même temps, les baies étaient également recouvertes de paille afin qu’elles ne se heurtent pas les unes aux autres et ne se brisent pas. Après ces précautions, les melons sont expédiés par camion vers le sud, aux États-Unis, où ils sont très recherchés par les restaurants et où leur popularité est telle qu’ils se vendent au même prix que le bifteck.
Déclin et disparition du melon de Montréal
Mais à partir de 1920, la popularité du melon de Montréal commence à décliner. Les fermes qui cultivaient ce petit fruit, à la fois fastidieux et savoureux, disparaissent peu à peu. Il se trouve qu’en 1954, les graines du melon de Montréal ne se trouvaient même plus dans les catalogues agricoles. Il semblait s’être évaporé.
Si nous parlons des raisons, elles se situent sur le plan de la pertinence économique. En effet, le melon de Montréal avait un prix très élevé, dû à une méthode de culture compliquée, et en combinaison avec la fragilité de la baie et une courte durée de conservation de seulement 10 jours, il s’est avéré que personne n’était prêt à payer pour le goût exquis, mais plutôt cher, de la récolte de la tour. C’est donc l’opportunisme qui a prévalu.
Depuis, d’autres variétés de melon, moins exigeantes et moins capricieuses, ont été préférées. De plus, personne ne s’est intéressé aux droits de production du melon de Montréal, qui appartenaient aux familles Decary et Gorman. Il est vrai que dans les années 1990, l’intérêt pour cette fameuse baie est réapparu, mais c’est une toute autre histoire.
Aujourd’hui, nous ne pouvons qu’admirer des faits historiques, comme le fait que le parc Kent était autrefois un champ où l’on cultivait des melons de Montréal.
Sources :