Parc Jean-Drapeau

Parc Jean-Drapeau — deux îles, une exposition universelle et tout ce qui en est resté

Il n’existe pas d’autre parc comme celui-là au Canada. Près de 270 hectares répartis sur deux îles du fleuve Saint-Laurent, à une seule station de métro du centre-ville : l’île Sainte-Hélène, naturelle, boisée, fortifiée depuis le XIXe siècle, et l’île Notre-Dame, entièrement artificielle, sortie du fleuve en dix mois pour accueillir une exposition universelle. Le parc Jean-Drapeau est donc à la fois un espace vert, un site militaire, un musée d’architecture des années 1960, un circuit de Formule 1, une plage, un bassin olympique et la scène des plus grands festivals de musique de la ville. On peut y passer une heure ou une journée entière, et on n’y voit jamais la même chose deux fois.

Les incontournables

• La Biosphère — l’ancien pavillon des États-Unis d’Expo 67, dôme géodésique de Richard Buckminster Fuller de 76 mètres de diamètre et 62 mètres de hauteur ; son enveloppe d’acrylique a brûlé le 20 mai 1976 lors de travaux, la structure d’acier a tenu, et le bâtiment est devenu un musée de l’environnement en 1995 avant de rejoindre Espace pour la vie en avril 2021.
• Le circuit Gilles-Villeneuve — 4,361 kilomètres et 14 virages tracés sur l’île Notre-Dame ; le premier Grand Prix y a été couru le 8 octobre 1978 devant 72 000 spectateurs et remporté par Gilles Villeneuve lui-même. La dernière chicane est bordée du célèbre « mur des Champions », qui a cueilli Damon Hill, Michael Schumacher et Jacques Villeneuve la même journée en 1999.
• La plage Jean-Doré — aménagée de septembre 1989 à juin 1990 et ouverte en 1990 : son eau, puisée dans le fleuve, est filtrée par quelque 120 000 plantes aquatiques réparties dans trois bassins de marais, avec un écoulement de plus de deux jours, complété par des filtres à sable et un traitement aux ultraviolets. La zone de baignade peut atteindre 15 000 mètres carrés.
• Le bassin olympique — legs des Jeux de 1976 : 2 180 mètres de long, 110 mètres de large, huit couloirs balisés et une eau protégée du vent. C’est ici que les femmes ont disputé pour la première fois des épreuves d’aviron olympiques.
• Le fort de l’île Sainte-Hélène — arsenal britannique construit entre 1820 et 1824 avec sa poudrière et sa casemate, maillon de la chaîne défensive élevée après la guerre de 1812.
• La tour de Lévis — château d’eau de 1936-1937 d’une capacité de 4 500 hectolitres et d’une trentaine de mètres de haut ; un escalier intérieur de 157 marches mène à une terrasse d’observation ouverte sur les îles, le fleuve, la ville et la Montérégie.

Ce que vous y trouverez

Le parc se lit en deux moitiés très différentes. L’île Sainte-Hélène est verte, vallonnée et minérale : rochers de brèche, grands arbres, patrimoine militaire, musées et scènes de festival. L’île Notre-Dame est plate, aquatique et sportive : canaux, jardins, bassin, circuit et plage. Entre les deux, le fleuve reste toujours visible, et c’est ce qui donne au site son atmosphère si particulière.

• Les jardins hérités des Floralies internationales de 1980, qui déploient plus de 25 hectares de plantations profitant du microclimat créé par les lagunes.
• La Ronde, ouverte en avril 1967 comme secteur de divertissement d’Expo 67 et devenue le grand parc d’attractions de Montréal ; on y trouve Le Monstre, la plus haute montagne russe en bois à double voie au monde.
• Le Casino de Montréal, installé depuis octobre 1993 dans les anciens pavillons de la France et du Québec d’Expo 67.
• Espace 67, le grand amphithéâtre extérieur aménagé en 2019, qui accueille notamment Osheaga et îleSoniq.
• La Place des Nations, l’espace cérémoniel d’Expo 67, et « L’Homme » d’Alexander Calder, sculpture monumentale de 1967.
• Le complexe aquatique, des plages de verdure, des sentiers, des pistes cyclables et le circuit lui-même, ouvert aux cyclistes, coureurs et patineurs hors des périodes de course.

Quoi faire — et pour qui

• Les familles — la plage l’été, les jardins, le complexe aquatique et La Ronde : c’est le parc montréalais qui occupe une journée entière sans jamais lasser les enfants.
• Les amateurs d’architecture et de design — Expo 67 est encore là, en creux et en relief : le dôme de Fuller, les pavillons recyclés, la Place des Nations, les sculptures.
• Les sportifs — le circuit Gilles-Villeneuve sert de boucle roulante hors course, le bassin olympique accueille aviron, canoë-kayak et bateaux-dragons, et la nage en eau libre est encadrée à la plage.
• Les festivaliers — Espace 67 est la plus grande scène extérieure de la ville : les grands festivals d’été s’y installent avec le centre-ville en toile de fond.
• Les amateurs d’histoire — le fort de 1820-1824, la tour de Lévis et la mémoire de la seigneurie des Le Moyne racontent deux siècles de Montréal avant même qu’on parle d’exposition universelle.
• Les promeneurs du dimanche — faire le tour des deux îles à pied ou à vélo, avec le fleuve d’un côté et la skyline de l’autre, reste l’une des plus belles marches urbaines du Québec.

S’y rendre et infos pratiques

Le parc occupe deux îles rattachées à l’arrondissement de Ville-Marie, et il est desservi par la ligne jaune du métro : la station Jean-Drapeau se trouve à une seule station du centre-ville, au cœur même du site. C’est le moyen d’accès le plus simple et le plus rapide, surtout les jours d’événement, quand la circulation automobile est restreinte. En été, une navette fluviale relie les îles au Vieux-Port, et deux ponts — le pont Jacques-Cartier et le pont de la Concorde — permettent d’y accéder à pied ou à vélo depuis la ville. L’accès au parc lui-même est gratuit : les sentiers, les jardins, les pelouses, les belvédères et le circuit hors course ne coûtent rien. En revanche, La Ronde, la Biosphère, le Casino et la plage Jean-Doré sont des attractions distinctes avec leur propre billetterie, tout comme les festivals présentés à Espace 67. Les horaires varient d’un secteur à l’autre : le parc extérieur est accessible très largement, mais les musées, la plage et le parc d’attractions suivent des saisons et des heures d’ouverture propres, à vérifier avant de partir. Comptez une demi-journée pour une île, une journée complète pour les deux.

Quand venir

Le printemps réveille les jardins et rouvre le circuit aux cyclistes ; c’est la saison la plus tranquille, et la lumière sur le fleuve y est particulièrement nette. L’été est la haute saison sans discussion : la plage ouvre, le bassin olympique se remplit d’avirons et de bateaux-dragons, le Grand Prix puis les grands festivals se succèdent, et les îles peuvent accueillir des dizaines de milliers de personnes en une seule journée — planifiez vos déplacements en conséquence. L’automne est peut-être le meilleur secret du parc : les jardins tiennent encore, la foule est partie, les feuillus des deux îles virent au roux et l’on peut marcher des heures sans croiser grand monde. L’hiver montréalais, enfin, ne ferme pas les îles : la neige recouvre les jardins et les pelouses, les sentiers se prêtent à la marche et à la raquette, le fleuve gelé encadre le paysage, et le silence qui s’installe sur un site conçu pour les foules est une expérience en soi. C’est aussi la saison où l’architecture se voit le mieux, une fois les arbres dénudés : le dôme de la Biosphère se découpe sur le ciel comme au premier jour.

Bon à savoir

L’histoire du parc commence bien avant l’exposition universelle. En 1611, Samuel de Champlain baptise la plus grande des îles « isle de saincte Elaine », en l’honneur de son épouse Hélène Boullé. De 1665 à 1818, l’île appartient à la seigneurie des Le Moyne de Longueuil ; le gouvernement britannique l’achète en 1818, après la guerre de 1812, et y construit entre 1820 et 1824 un fort avec arsenal, poudrière et casemate. Le Canada en devient propriétaire en 1870 et l’île s’ouvre au public comme parc dès 1874. L’ouverture du pont Jacques-Cartier en 1930 la rend enfin accessible à pied et en voiture, et l’architecte paysagiste Frederick Todd en réaménage les abords dans la foulée, notamment avec un pavillon des baigneurs devenu le complexe aquatique actuel. En 1936-1937 s’élève la tour de Lévis, château d’eau de 4 500 hectolitres, et en 1955 le philanthrope David M. Stewart fonde dans l’arsenal du fort un musée d’histoire dont la collection atteindra près de 27 000 objets, documents d’archives et livres rares ; le musée Stewart ferme en 2021 et sa collection rejoint le Musée McCord Stewart. Puis vient le grand basculement : pour accueillir l’Exposition universelle de 1967, Montréal agrandit considérablement l’île Sainte-Hélène et crée de toutes pièces l’île Notre-Dame, érigée en dix mois en 1965 avec le roc excavé lors du creusement du métro, complété par du dragage du fleuve et des matériaux de carrières — le plus grand chantier jamais mené au Québec en un laps de temps aussi court. Expo 67 ouvre le 28 avril 1967, ferme le 29 octobre et attire plus de cinquante millions de visites, avec une soixantaine de nations participantes. Après l’exposition, le site se réinvente par couches successives : La Ronde reste comme parc d’attractions, le bassin olympique est construit pour les Jeux de 1976, le circuit automobile accueille son premier Grand Prix en 1978, les Floralies internationales laissent leurs jardins en 1980, le Casino s’installe dans les pavillons de la France et du Québec en 1993, la plage ouvre en 1990 et la Biosphère renaît en musée en 1995. En 1999, l’ensemble prend le nom de parc Jean-Drapeau, en hommage au maire qui avait porté Expo 67 et les Jeux olympiques.

Conseils aux visiteurs

• Venez en métro ou à vélo, surtout les fins de semaine d’événement : les accès automobiles aux îles sont limités et le stationnement s’épuise très vite.
• Faites l’île Sainte-Hélène le matin, quand la lumière frappe le centre-ville depuis les belvédères, et l’île Notre-Dame l’après-midi, quand les jardins et le bassin sont au mieux.
• Vérifiez le calendrier avant de partir : les jours de Grand Prix et de grand festival, certains secteurs sont clôturés et le parc « libre » se réduit considérablement.

Questions et réponses

L’entrée du parc est-elle payante ? Non. L’accès au parc Jean-Drapeau — sentiers, jardins, pelouses, belvédères, bords du fleuve — est gratuit. La Ronde, la Biosphère, le Casino et la plage Jean-Doré sont en revanche des attractions distinctes, avec leur propre billetterie, tout comme les festivals d’Espace 67.

Comment s’y rendre depuis le centre-ville ? Par la ligne jaune du métro : la station Jean-Drapeau est à une seule station du centre-ville et débouche directement dans le parc. En été s’ajoute une navette fluviale depuis le Vieux-Port, et deux ponts permettent l’accès à pied ou à vélo.

Peut-on se baigner ? Oui, à la plage Jean-Doré, ouverte en saison estivale. Son eau vient du fleuve et est filtrée par environ 120 000 plantes aquatiques réparties dans trois bassins de marais, puis par des filtres à sable et un traitement aux ultraviolets ; la zone de baignade peut atteindre 15 000 mètres carrés. C’est un service distinct du parc, avec ses propres conditions d’accès.

Peut-on rouler sur le circuit Gilles-Villeneuve ? Oui, hors périodes de compétition et de montage : le tracé de 4,361 kilomètres et 14 virages sert alors de boucle publique pour les cyclistes, les coureurs et les patineurs.

Que reste-t-il vraiment d’Expo 67 ? Beaucoup plus qu’on ne le croit : la Biosphère de Buckminster Fuller, la Place des Nations, les pavillons de la France et du Québec devenus le Casino, La Ronde, la sculpture « L’Homme » d’Alexander Calder, et l’île Notre-Dame elle-même, qui n’existait pas avant 1965.

La Biosphère se visite-t-elle ? Oui. Le dôme abrite depuis 1995 un musée consacré à l’environnement, intégré au réseau Espace pour la vie depuis avril 2021. C’est une visite payante, indépendante de l’accès au parc.

Le parc vaut-il le déplacement en hiver ? Oui, pour des raisons opposées à celles de l’été : les îles sont silencieuses, les sentiers enneigés se prêtent à la marche et à la raquette, le fleuve gelé change complètement le paysage, et l’architecture d’Expo 67 se lit beaucoup mieux sans feuillage.

Combien de temps faut-il prévoir ? Une demi-journée pour une seule île, une journée complète pour les deux. Ajoutez une journée entière si vous venez pour La Ronde ou pour un festival.